皎然(720一799)，唐代的爱茶高僧。俗姓谢，字清昼，浙江湖州人。他是南朝谢灵运十世孙。皎然从小饱受儒家思想影响，长大了想求长生之术，于是学习道家理论，后来他又转入佛门，修习禅宗。
　　皎然好作诗，善饮茶，在写诗饮茶中，寻找到精神的开释。人们称他是“诗僧”、“茶僧”。
　　中国的“茶道”一词，最早就是皎然提出的。皎然《饮茶歌》写道：

          　　 越人遗我剡溪茗，
           　　采得金芽兴金鼎。
           　　素瓷雪色飘沫香，
           　　何似诸仙琼蕊漿。
           　　一饮涤昏寐，
          　　 情思爽朗滿天地;
          　　 二饮清我神，
          　　忽如飞雨洒轻尘;
          　　 三饮便得道，
          　　 何须苦心破烦恼。
           　　……  

           　　熟知茶道全尔真，
          　　 唯有丹丘得如此。

　　皎然这首诗，把朋友赠送的剡溪名茶比作是神仙的“琼蕊漿”，写品饮这款茶一饮、再饮、三饮的心理感受。一饮“情思爽朗”消倦怠，情怀顿开。二饮“清智觉神”，好似突然飞雨落入世间，轻松、舒适。三饮“便得道”，什么“烦恼”都不必“苦心”，可清心养性，悠然自得。
　　诗的最后一句说，茶的清高并不是世上人都知晓的，但茶道全是真的一一只有汉时的仙人丹丘子才领略得到。
　　皎然在这首诗里用了“茶道”这个词，并且以茶的一饮、再饮、三饮来阐明饮茶有涤昏、清神、得道三种层面的功能，阐发了精神性的茶禅的核心内容。
　　茶圣陆羽撰写《茶经》时在湖州。皎然年长陆羽13岁，两人在湖州相识，因茶结缘，遂成忘年交。他们多年一起居住在湖州抒山妙喜寺。在皎然诗集中有12首诗是赠给陆羽的。
　　皎然曾有一首与陆羽一起饮茶的诗《九日与陆处士羽饮茶》：

              　　九日山僧院，
              　　东篱菊也黄。
              　　俗人多泛酒，
              　　谁解助茶香。

　　重阳节，世人多饮酒。皎然认为饮茶是高雅的，他与陆羽在山中寺院里饮茶，以茶为禅修的助道法门。这首诗短短的二十个字，以僧院、东篱、菊黄、茶香，抒写与俗人不同的生活方式与审美情趣，把饮茶提升到了精神境界。
　　皎然在一首诗中写道：

               　　清宵集我寺，
               　　烹茗开禅牖。

　　茶友们一早起来就齐聚在寺庙中，煮茶品茶进行禅修活动。清晨便以茶行禅，几乎是以茶禅作为佛门早课。
　　皎然还有一首诗写道：

               　　 识妙聆细泉，
               　　 悟深涤清茗。
               　　 此心谁得失，
                　　笑向西林永。

　　这首诗写到每次坐禅以后，就有一种清茗涤洗身心的愉悦感觉。
　　皎然还在一首诗中写道：

                　　稍与禅经近，
                　　聊将睡网赊。

　　这里，皎然更是将茶比似为“禅经”，说茶道与禅经很相近。皎然在饮茶中，感受着空灵和云开月见的禅境，将茶的养心功效发挥到极致。
　　寺僧坐禅要调食、调息、调心，饮茶是其中的方便之一。皎然倡导饮茶参禅，并且有着丰富的茶禅体验，其诗作也充滿了佛学的妙理。这位爱茶如命的诗僧，他那一首首诗，一次次饮茶修禅的体验，都折射出茶在禅宗中的独特地位。
　　陆羽在湖州修订《茶经》这部著作时，皎然也曾写了一部著作《茶诀》。可惜皎然的《茶诀》丢失了，没能流传下来，非常可惜。从皎然的诗作，可以想见，该书一定有深刻阐述饮茶参禅的内容。
　　皎然，不仅首先使用了“茶道”这个词，而且率先打开了佛门中“以茶悟禅”的先河。尽管那时还没有“茶禅一味”的提法，皎然已经是其最早的倡导者和体悟者了。