什么是禅？禅是临济四宾主。这是临济义玄总结出的四种禅师和学人之间的不同关系。一般意义上，主指老师，宾是指学人。但也另有含义，主也是指禅的开悟者，宾也是指未开悟者。
    　义玄禅师告诫学人，参学的时候要非常注意，与禅师之间主客相见时候，语言往来之间，大有玄机，必须分辨清楚。第一种情形是宾看主或者客看主，第二种情形是主看宾，第三种是主看主，第四种是宾看宾。第一种宾看主的情形是，来参学的学人（宾）是个真正有见解的，他设置一种情形，来考验禅师（主），就像捧出一个盛着粘胶的盆子一样，但是禅师并没有看出来，或没有听出学人问话中的禅机，一脚踩进了胶水盆，不能挣脱，还不知道自己错在哪里。义玄说，禅师的这种病，是膏肓之病，很难医治得好。这是老师的水准没有学生高，被学生看出来，但老师还不肯承认。第二种主看宾的情形是和第一种相反，有学人来参学，老师随学人的提问而随机应对，学人一有执著，禅师就夺去，但学人死死抓住，不肯放手，不知道自己的问题在哪里。老师（主）看出了学人（宾）的问题，学人不肯承认。第三种主看主情形最为理想，禅师和参学者都有很高的水准，一说话，一动作，都能看透对方的禅机，这叫作家相见。禅宗中的“作家”，是悟得禅道的人。第四种情形是最糟糕的，师生双方都是心地未明者，双方都在装模作样，学人本来不明白，披枷戴锁，执著很重，老师看不出来，自己其实也是披枷戴锁，对学生毫无针对性地说一通，等于是又给人披戴一层枷锁，学人得到这样枷锁，还不明白，还很高兴。师生双方都分辨不清。
    　义玄的四宾主，既是教育学人如何参学，也是教育禅师如何教学。