什么是禅？禅是临济四照用。这也是临济义玄首倡的教学方法。
　　义玄禅师说：“我有时先照后用，有时先用后照，有时照用同时，有时照用不同时。”（《古尊宿语录》卷五）“照”的方法用以破除学人的法执，“用”的方法用以破除学人的我执。“先照后用”，针对法执重的学人，义玄使用“照”的方法，“先用后照”，针对我执重的学人，义玄实行“用”的方法，“照用同时”，则是针对我执和法执都有的学人，兩种方法同时都用，“照用不同时”，照的方法和用的方法使用得比较灵活。义玄禅师形容照用同时的方法说：这就如同驱耕夫之牛，夺饥人之食，敲骨取髓，痛下针锥。对于耕夫来说，牛是最珍贵的，但要把农夫的这头牛赶走，牛比喻法执，说明去除法执是如何之难。饭食对于饥饿的人来说，是如何重要，但要把饥饿之人的饭食夺走，以饭食比喻法执，比如去除法执之难。敲骨取髓和痛下针锥，形容去除我执的激烈手段，取走人我身上的骨髓，用粗针使劲地地身上扎。照用不同时的使用情形又是如何呢？宾主之间，有问有答，如同合水和泥，应机接物。
　　另一种解释，依照《五家宗旨纂要》的说法，“先照后用”是禅师在接引学人时，先“照”他一句，即问他一句禅机之语，然后才根据学人的反应，再“用”针对性的方法。比如，有学人来，先“照”一句，问：你从哪里来？再根据回答，或打或喝。“先照后用”的方法，有学人来，先“用”一法，要么是棒打，要么是大喝一声，然后再“照”他一句。比如问道：你明白了吗？因此，“照”是指禅机之语，“用”是指棒喝等手段。
　　参学之人到了禅师门下，禅师的一句问话，一个动作，实际体现了“照”或者“用”的手段，学人要分清楚其中的含义。