什么是禅？禅是临济之喝。站在临济义玄禅师的禅学立场来看，禅的精神也是临济禅法所体现出来的特色。临济禅最重要的教学特色之一就是行喝，丛林中称临济喝，与另一位著名禅师德山宣鉴的施棒（德山棒）的风格相齐，丛林并称为棒喝，“当头棒喝”一词也成为一句成语。因为这个喝，也是体现临济宗机锋峻烈的一个重要表现。
　　义玄禅师在接引学人时，常常用大喝一声的方法，这个方法并不是义玄的首倡，当初，百丈怀海禅师在马祖道一门下参学时，曾被马祖大声一喝，震得耳聋了三天。这可能是禅宗史上最著名的一声喝。但是临济义玄的喝的教学手段在禅宗史上更为出名，原因之一是他总结出行喝的道理。有四层含义的喝，“有时一喝如金刚王宝剑，有时一喝如踞地金毛师子，有时一喝如探竿影草，有时一喝不作一喝用。”（《临济语录》）义玄禅师的喝，有时一声大喝，如同锋利的宝剑，一剑挥断学人的障碍，有时候的一喝，如同狮子的一声大吼，震灭学人心中的错误观念，有时候的一喝，如同探竿和影草，用此一喝诱导学人走向开悟。“探竿”是古时候人们捕鱼用的一种竿子，竿头绑有羽毛，探入水中，用以诱鱼。“影草”是捕鱼人放在水中的一堆青草，鱼喜欢聚在草影下面。一喝不作喝用是讲，有时候的一喝包含的意义更为多元。但是，禅宗史上常常有人并不明了临济喝的丰富含义和针对性，盲目地学喝，也盲目地学德山的棒，这就超出了棒喝的本来的意义。