什么是禅？禅是痛念生死无常之大心不退，常念生死的无常，这是修行的第一方便。
　　中峰明本禅师说：“学道惟要痛念生死无常之大心不退。”（《明本禅师杂录》）参禅学道的关键之处，在于心中经常要想着生死无常，转眼就是来生，这个念头不能退，这样才能够抓紧时间，精进努力，不放逸，不懈怠。这是明本禅师在《示山居徒》的一篇开示中谈到的看法，他说，这个念头如果不退，就没有不明白大事的人，这个不退，其实是生死大事不退。他把这个看作是第一方便，除此之外，没有别的方便法门能够超过它。有这个不退，任何场合，都是修行的地方，城市、山林、独居、聚众，不同的形式下，都可以修行，并不是只有独居山林才算是修行。如果没有做到这个不退，在任何地方都不能好好修行，在城市则被城市的喧闹夺走，在山林则被山林的寂静障碍，独居时则为每天的饭食烦恼，众聚同修时则被是非缠绕。他经常引用古人的一句话：参禅无秘诀，只要生死切。这个切，就是为生死大事之心的真切，这个真切之心不退，终有如同唐代庞蕴居士所说的“心空及第归”的时候。