什么是禅？禅是承言者丧，滞句者迷。这涉及到禅与语言文字的关系，意思是说，要超越语言文字，才能把握禅的精髓，不能认为，语言所述，文字所记，就是完整、彻底地表达了禅的含义。这是唐代末年福州鼓山神晏兴圣国师的观点。
    　关于禅与语言文字的关系，禅宗中有一句著名的话：言语道断，心行处灭。意思是说，对于最高真理而言，语言和思虑都不能真正地体现，所以，只有把言语断绝，常规性的思维方式除灭，才有可能真正接近最高的真理。这句话也可以理解为，试图用语言来表达真理，那么真理就被断绝了，试图用常态的思维、思虑接近真理，那么，当这种思维或思虑发动之处，真理就断灭了。
    　鼓山神晏所讲的“承言者丧，滞句者迷”，用另一用表达阐述了这一观点。他说：“句不当机，言非展事。承言者丧，滞句者迷。得鱼忘筌，得意忘言。借网求鱼，鱼非网也。”（《古尊宿语录》卷三七）文字语句并不真正能够完全做到当根对机，适应每一个人的根器，语言也不能真正表达事情的本身。所以，执著于语言的人，就会丧失对于禅的意义的真正理解，滞于文字的人必定会迷失禅的意义。因此，这就如同筌是用来捕鱼的，捕到了鱼，就不必再抓住筌而不放，语言是用来表达意义的，如果掌握了意义，就不必要执著于语言。这也如同鱼网不是鱼本身，只是捕鱼的工具，语言文字也不是禅本身，只是表达禅意的手段。
    　禅宗把有关禅的语言文字，把禅师的开示，都称为“指月”的手指。如果有人问：月亮在哪里？禅师用手指一指，在那里。但要是你痴迷于这根手指，那就看不到它指向的月亮。有人记持一些描述禅的一些文字、诗偈、机锋，到处卖弄记忆力，以为这就是禅本身，其实这真的不是禅的本身，只是鱼网，而不是鱼本身，只是手指，而不是月亮本身。