什么是禅？禅是既有杀人刀，亦有活人剑。这是谈禅师的教学的方法或接引手段的全面性，源于夹山善会禅师对于岩头全奯禅师的首肯。夹山善会门下有一僧人到石霜庆诸禅师门下，才跨门就说：不审（我不明白）。石霜说：阇黎，不必这样讲。僧人说：既然您这样说，那么我告辞了，保重。后来又到岩头全奯门下，如同在石霜门下一样，一进门也是说：不审。岩头禅师就嘘了一嘘，那僧人也说以前一样的话：既然您这样，那么我告辞了，保重。刚刚往回走，岩头禅师又说了一句：虽然是一个后生，也可以训练出来的。僧人回到夹山善会处，就把这兩处的参学经历讲了，夹山说对大众说：各位有明白的没有？大家无言以对。夹山就说：既然大家都不明白，那么我就勉强说一下吧。石霜虽然有杀人刀，但是没有活人剑；岩头则既有杀人刀，也有活人剑。
    　杀人刀，比喻禅师具有削除学人烦恼、障碍、执著、俗见之类的独特手段，锋利如刀，一刀挥断。活人剑，比喻禅师又能让人死中得活，指出希望之所在，指点道路和方向，使学人重新回到活泼泼的禅的生活中。杀人刀是否定，活人剑是在彻底否定之后还有肯定。
    　为什么要有这兩者呢？正如大慧忠杲禅师所说，如果只有杀人刀而无活人剑，那么，一切死人都活不得；如果只有活人剑而无杀人刀，那么，一切活人又都死不得。
    　这兩种手段或方法，对于禅师来说是非常重要的，大慧宗杲的老师圆悟克勤禅师说：杀人刀，活人剑，既是上古的风规，也是今时的枢要。这个话，今天仍然适用。