什么是禅？禅是德山之棒。站在德山宣鉴禅师的禅学立场来看，禅的精神也是德山禅体现出来的特色。德山禅最重要的教学特色，或者宗风是什么呢？就是施棒，丛林中称德山棒，与另一位著名的禅师临济义玄的行喝（临济喝）的风格相齐，丛林并称为棒喝，而当头棒喝也成为一句流行语，用来描述智者对于痴迷者的激烈的唤醒方式，促人醒悟的关键手段。德山禅师对于为什么要行棒并没有解释，他只是经常使用这一方法。比如，他有一次上堂时说：今夜不准问话，有问话的，我打他三十棒。这个时候，有一位禅僧向德山礼拜，实际上是表示准备问话请教问题了，德山挥棒就打。僧人说：我还没有问话，您为什么要打我？德山问他：你是哪里人？僧人答：新罗人。德山说：你还没有跨上船舷时，就该吃三十棒。有僧人问他：什么是菩萨？德山边打边说：出去，不要在这里屙屎。这种棒打，形式上非常激烈，但个表示的意义之一是指示学人的修行，要从自己本心入手，不要问东问西，求你求他。意义之二是断绝人们的虚妄思索，斩断情解。意义之三，也是一种特殊的机锋，检验学人的悟境，有的学人认为自己开悟了，德山用此法验证。棒是德山的首创，但后人模仿的很多。另一位同时代的黄檗希运禅师也用棒打的方法，临济义玄在其门下，曾经三次问什么是佛法大意，三次被打，也成为著名的施棒的例子，但德山棒更为著名。