什么是禅？禅是定动智拔。这是对于“先以定动，后以智拔”一语的概括，原本出自《涅槃经》，讲的是菩萨修行中的定慧双修，先以禅定的方法动摇烦恼盖的深厚根基，再以大智慧之力彻底拔除它。这是经教中讲的道理，但对于禅宗来说，也是禅学的一个基本原理。禅宗史上，韩愈就是听了这句话而有所省悟。韩愈本是个反佛的人，曾经写有《谏迎佛骨表》，反对迎奉法门寺的佛指舍利到皇宫。被贬到潮州之后，结识了大颠禅师，两人有诸多交往的故事。有一次，韩愈拜访大颠，问佛法道理，说道：我公务繁忙，请您告诉我一两句佛法的最省要的原理。大颠禅师不语。韩愈不知所措，一边的侍者三平义忠就把禅床敲了三下。大颠问：你干吗？三平说：先以定动，后以智拔。韩愈听了这话，有所省悟，称赞大颠说：您的门风高峻，弟子我在这位侍者这里得到一个进入佛法的入处。韩愈本来是想向大颠禅师请教佛法道理，但大颠的无言开示，韩愈没明白，其实大颠有他的道理在，侍者自作主张，干扰了大颠的教学过程，但是侍者的一个动作，一句话，却让韩愈似乎明白了，所以他称赞大颠门下真是了不得。后人评价韩愈所谓的省悟，是“以理自胜”，满足于从理上明白了这个道理，但还没有落实在修证上，而大颠更重视的，是希望韩愈有所亲证，从亲证中感受佛法的利益。这个故事在禅门中广为传颂，有僧（大洪遂禅师）写偈评论道：“径截之言问大颠，文公良马暗窥鞭。敏手三平加智拔，中霄云散月当天。”