什么是禅？禅是无念、无相、无住。这是慧能对于自己禅法的概括，他说：我的法门，以无念为宗、无相为体、无住为本。他用“宗、体、本”三个字表达这三者是禅的最重要的内容。宋代的明教契嵩禅师将这三句话和戒定慧三学联系起来理解，他说：无相为体，是尊大戒，无念为宗，是尊大定，无住为本，是尊大慧（《六祖大师法宝坛经赞》）。慧能自己是如何解释这三句的呢？无念为宗讲的“无念”有多方面的含义，一是“于念而不念”，不是一点念头都没有，而是不要执着（不念）心中的念头，特别是不执着于心中的虚妄的念头。二是对外境不执着，对假有的境界不产生执着的念头。三是对无和念的分别解释，无是指没有分别，无邪念，念是指念真如。无相为体所讲的“无相”，慧能认为是“于相而离相”，“于相”，不是离开事物本身（相），而是直接就事物本身看到其虚空的本性，因而不会执着，这种不执着，就称为离相。维摩诘居士能够“入诸淫舍，示欲之过，入诸酒肆，能立其志”，就是于相而离相的典型体现。无住为本所讲的“无住”，是指心中的念头，念念不停住，让心灵自由流淌，心中的念头一停住，其实就是对这个念头的执着。比如说，念头停住在名利方面，就是对于名利的执着，看不透其空性，一生会被名利所束缚。