什么是禅？禅是农禅并重。赵朴初居士在总结中国佛教的优良传统时，曾经提到农禅并重的传统。农指僧人必须参加的农业生产劳动，禅则是一般意义上的禅修。这一传统从何时开始的呢？从唐代的东山法门开始，从四祖道信和五祖弘忍的僧团开始，道信的僧团有五百人左右，弘忍的僧团则达千人，这些僧众的生活，需要僧团自己解决，只能依靠自己的劳动。在禅宗典籍中，这种劳动称为“作务”，或者简称“作”。当时的僧团领袖带头参加各种劳动，五祖弘忍“昼则混迹驱给，夜便坐摄至晓”（《楞伽师资记》），白天和大家一起劳动，晚上则坐禅到天亮。百丈怀海则强调一日不作，一日不食。自己如果一天不参加劳动，就一天不吃饭。更为广泛的劳动活动称为普请，特指集体劳动。这一农业劳动活动的要求被怀海用清规的形式规定了下来。历史上有儒家人士批评佛教徒不劳而获，男不耕，女不织，禅宗的农禅并重导致的自养，使得这种批评失去了理由。这也是中国佛教的一项革命性的创新，因为印度佛教的传统，出家人是乞食的，比丘就有乞士之意。而禅宗将这种传统改变了，从而完成了印度佛教在中国本土化的一项重要内容。