什么是禅？禅是但参活句。从参看禅句的修行来讲，要参看的句必须是活句，而不是死句。禅宗讲的“句”，并不只是指言句、文字句子，也包括动作和境界，所以，和参话头讲的“话头”并不完全相同。
　　云门文偃的弟子德山缘密说：“但参活句，莫参死句。”（《五灯会元》卷十五）许多祖师大德都有这样的开示。缘密禅师进一步说：如果在活句下领会，那么就永劫无滞而没有障碍。大慧忠杲禅师说：如果在活句下领会，则永劫不忘。如果在死句下领会，自救不了。黄龙死心悟新禅师说：如果在活句下明白的，就会让天下的衲僧都死却；如果在死句下明白的，则会让天下的衲僧都活却。什么是死句呢？德山说，像一尘一佛国、一叶一释迦这样的话，意义很明白，都是死句。云门的另一个弟子洞山守初说：语中有语，是死句，语中无语，是为活句。也就是说，有意路可通的语言、动作和境界，是死句，反之，那些超越于语言、超越分别的句，就是活句。圆悟克勤说，凡是一切语言，都是死句。依这个意思，超越语言的，才是活句。