什么是禅？禅是汾阳三句。这是汾阳善昭接引学人时确立的三句话，也是对学人提出的三条要求，要知道习禅的著力处、转身处和亲切处。
　　“著力”讲的用力之处，在什么方面用力，如何用力；“转身”是独特的出身之路，独特的方法等等；“亲切”是指与禅的精神契合。汾阳善昭似乎没有直接解释三句的内涵，但实际上已经明确阐发过了。有学人问：什么是学人著力处？汾阳说：嘉州打大象。又问：什么是学人转身处？汾阳说：陕府灌铁牛。又问：什么是学人亲切处？汾阳说：西河弄狮子。
　　 这是三句著名的回答，涉及到三个典故，隐含的意义也是多方面的。这里试图解释其中的一种含义。“嘉州打大象”即在乐山打凿大佛像，嘉州也就是今天的乐山，这个大佛像就是今天的乐山弥勒大佛。这个比喻指示了著力的方向，就是向成就佛果方向努力。“陕府灌铁牛”，在陕府灌铸大铁牛，陕府好像就是今天的河南陕县一带。所铸的铁牛就是历史上著名的黄河大铁牛，唐开元年间在古黄河一处大桥两边固定铁索用的，就是这样的铁牛，一边四尊。1989年8月在山西蒲津渡遗址上发现了四尊，每尊有30吨重。这个铁牛之喻，也揭示了修行要象这些铁牛那样，能够镇守一方。“西河弄狮子”的一个意思是说，要象汾州西河郡的那些善于舞狮子的人那样，将一个狮子调弄得活灵活现，深得狮子的形韵。汾阳门下的禅宗高僧也被称为西河狮子，形容得禅之精髓，称为亲切，这也是一种境界，将禅灵活落实在日常生活之中。