什么是禅？禅是向性中作。这是慧能对于明心见性的表达，他说：“佛向性中作，莫向身外求。”（《坛经》宗宝本）从佛性论的角度，慧能提出一切众生都有佛性，一切众生都能成佛。自性迷则众生，自性悟则佛。根据这一原理，人们在修行的时候，就不必向自身之外去追求佛或菩萨。禅宗对于不向外求有许多表述，慧能的表达是最早的，而且是侧重于从道德修行的角度上讲。他提出，自性有慈悲心，众生即是观音菩萨，不必外求观世音，自性有喜舍心，众生就是大势至菩萨，不必外求大势至，自性能够清净，众生就是释迦，不必外求释迦，自性能够平直，做到心平行直，众生就是阿弥陀佛，不必外求弥陀。也就是说，观音就是众生自性的慈悲心，大势至就是众生自性的喜舍心，释迦佛就是众生自性的清净心，阿弥陀佛就是众生自性的平直心。依于这样的原理，心外也无所谓天堂和地狱，天堂、地狱都是众生的心自所造成，“思量恶事，化为地狱，思量善事，化为天堂。”一个念头想到恶，心中就是地狱，一个念头想着善，心里就如天堂。慧能的观点表明，只有行善去恶，才能回到自性的清净佛性。