什么是禅？禅是祖师西来意。这个祖师，就是菩提达摩，他从西方（天竺）来到东土，将印度的禅传入中国，成为中国禅宗的初祖，经过二祖慧可、三祖僧璨、四祖道信，传到五祖弘忍门下，南北分宗，北宗有神秀等十大弟子，各为一方法主，六祖慧能则开创南宗，成为后世禅宗的主流，开为五家分灯。达摩曾说：吾本来慈土，传法救迷情，一花开五叶，结果自然成。禅宗的五家，临济、曹洞、沩仰、云门和法眼宗，也就是达摩所说的五叶。
   　 正是这个西来的祖师对于禅宗的重要性，在禅宗史上，人们在习禅的过程中，常常要问“什么是祖师西来意”的问题，这实际上也就是要问“什么是禅的本质”之类的问题，禅的本质是可以言说的吗？禅不可说，那么禅师们又通过什么方式来表达这种不可说的禅呢？举一个例子。赵州从谂禅师参访临济义玄禅师时，正遇上义玄在洗脚，赵州就问了这个重大的问题：什么是祖师西来意？义玄回答说：就像我正在洗脚。赵州就走上几步，做出想进一步听义玄解释清楚的样子。义玄就说：你还想要我泼出的第二勺恶水（洗脚水）吗？赵州就退了下去。圆悟克勤说过一句话：第二勺恶水更毒。这是禅门的一个著名公案，称“从谂洗脚”，涵义丰富。
    　禅是祖师西来意？那么，什么是祖师西来意呢？