什么是禅？禅是蚊子上铁牛。这句禅语有多重含义，既可以说是对于禅的开悟后境界的描述，表示无法下嘴，无法用语言形容，同时也表示精进的精神，面对困难，也要坚持进取，也表示禅师的机锋灵活，让一般人无法把握。
    　云岩昙晟禅师问沩山灵祐禅师：什么是百丈怀海禅师的大人相？所谓“大人相”，就是指成佛后的样子，大人，是指佛，佛的相就是大人相。灵祐回答说：“巍巍堂堂，炜炜煌煌；声前非声，色后非色；蚊子上铁牛，无汝下嘴处。”（《沩山语录》）从字面上讲，巍巍是指崇高伟大，堂堂是指庄严宏大，炜炜指光彩耀人，煌煌指光彩夺目。“声前非声，色后非色”是讲超越了具体的感性存在，比如说，超越了声音，超越了物质，在声色之外，禅宗中有“声色外威仪”一说，也有这层意思。这样的大人相境界，其实是不可说的，无法开口，无法用语言表达的，不知从何处说起，不知从何处下口，称为“蚊子上铁牛，无汝下嘴处”。有禅师问招庆道匡禅师说：如何是西来意？道匡禅师说：蚊子上铁牛。这一回答，也有不可说之意。
    　“蚊子上铁牛”从另一个层面看，也是对禅宗的精进精神的描述，这种精进超越了具体的功利，为了远大的目标和崇高的理想，明知面前有巨大困难，明知暂时不会有进展和收获，一时不知从何处下手，但是也要努力探索着去做。
    　从禅师的教学风格的角度看，“蚊子上铁牛”有时也指禅师的机锋灵活，让学人不知如何来把握和理解。药山惟严禅师说：我在石头门下时，如同蚊子上铁牛。因为石头的禅风，壁立千仞，难以攀爬上去。