什么是禅？禅是接物利生。这是讲的禅教育的功能，在于接引、教化不同根机、不同障碍的众生，给予精神上的利益。玄沙师备禅师对于禅的接物利生功能的开示，形成一个著名的公案，称为“玄沙接物利生”或“玄沙三种病人”。
    　有一次，玄沙师备开示说：各地的老尊宿们都在说接物利生，我问你们，如果忽然遇到盲、聋、哑三种病人，如何用方便法门去接化他们？你如果以拈锤、竖拂作为接化的手段，盲人又看不见。你要同他说话，聋子又听不见。你要叫哑巴讲，他又讲不了。你如果接引不了他们，又显得佛法没有灵验。
    　玄沙门下有一位僧人听了此话之后，问玄沙说：这个三种病人之说，是否允许学人商量？
    　玄沙说：当然允许了，你想怎么商量？
    　这位僧人说声珍重，就告辞出去了。玄沙说：不是，不是。
    　这个公案，许多人在参，法眼文益禅师说：我当时听到我的老师罗汉桂琛禅师举出这个公案，讲到这位僧人的时候，我就明白了三种病人包含的道理。文益禅师的弟子云居清锡禅师则问：究竟这个僧人是会还是不会？如果他会了，那么玄沙为什么又说他不是？如果他不会，那么文益禅师又怎么会因为此僧的言行而明白三种病人呢？
    　有位僧人以玄沙的三种病人之说参云门文偃，文偃说：你先行礼拜。僧人行过礼拜之后，刚刚起身，文偃就用柱杖捣他，那僧人就往后退。文偃说：你不是盲人嘛。又喊僧人说：过来。僧人就近前来，文偃说：你不是聋子嘛。文偃又问僧人：明白了嘛？僧人说：不明白。文偃讲：你不是哑巴嘛。僧人因此而有省悟。
    　盲、聋、哑三种病人，比喻三种认识上的障碍，眼睛见不到真相，耳朵听不到真正的佛法之音，嘴巴说不出正确的话语，接引这三种病人，强调的是人们要有真见、真闻、真话。一些著名禅师颂此公案，试举一则，大慧宗杲颂曰：玄沙三种病人语，透出云门六不收。莫待是非来入耳，从前知己反为雠。