南传佛教是由印度向南传到斯里兰卡并且不断发展形成的佛教派系。在教义上，南传佛教传承了佛教中上座部佛教的系统，遵照佛陀以及声闻弟子们的言教和行持过修行生活，因此称为「上座部佛教」。上座部佛教主要流传于斯里兰卡、缅甸、泰国、柬埔寨、寮国等南亚和东南亚国家，以及我国云南省的傣族、布朗族、崩龙族一带地区。上座部佛教使用的经典语言属于巴利语体系，所以也称为「巴利语系佛教」。

　 　 上座部佛教流传至今，已经有两千多年的历史了。现在我们不能够更系统一点地去了解和上座部佛教同时或者更晚时期盛行过的其它部派佛教（说一切有部除外），因为他们大多数是在漫长的岁月之中湮灭无闻了，遗留下来的至多是一两部经典论著，甚至只是片言断语。然而，南传佛教不但非常完整地保存了一套巴利语三藏圣典以及许多重要文献，而且这些经典是在斯里兰卡、缅甸、泰国等相当大的地域中唯一不可争辩的权威性著作。在南传佛教国家，我们至今依然还能够看到按照佛陀当年所教导的行为规范一样过着剃除须发、三衣一钵、托钵乞食、半月诵戒、雨季安居等等如法如律生活的比库僧团，使我们仍然能够亲切地感受到最接近于二千五百多年前佛陀在世时佛教僧伽简单朴素的修行生活。这种特异的文化现象和历史现象，的确令我们感慨万千。

　 　 南传佛教是由印度向南传到斯里兰卡并且不断发展形成的佛教派系。在教义上，南传佛教传承部派佛教中上座部佛教的系统，遵照佛陀以及声闻弟子们的言教和行持过修行生活，因此他们自称为“上座部佛教”，或可称为：“声闻乘佛教”，也即俗称的“小乘佛教”(在这里不含有贬称意义）。

　 　 从佛教经典的语言文字来看，南传佛教主要依据巴利文经典。巴利语原为古代印度流行的一种大众语言，南传佛教相传佛就是用这种语言说法传教的。流传到斯里兰卡的佛教经典就是用这种语言传播的，一开始并无文字书写，大约公元前一世纪，斯里兰卡王无畏波陀伽摩尼召集僧众在大寺勘定三藏，用斯里兰卡通行的僧伽罗文音译巴利语书写，这是最早的巴利语经典。公元5世纪，摩揭陀国三藏法师觉音到斯里兰卡，重新用僧伽罗文字整理编写巴利文三藏，这就是现在流行的巴利语佛典的原型。后来，缅甸、暹罗、泰国等也都以他们本国的字母音译记录巴利文三藏。近代以来，欧州学者以罗马字母转写，这是现在通行的巴利语佛典。