中国佛教宗派之一。实际创始人是陈隋之际的智顗(531～597)。因住浙江省台州市天台县国清寺，故称天台宗，所以天台山国清寺是天台宗的祖庭。天台宗以《法华经》为主要教义根据。智顗注有《法华玄义》、《摩诃止观》、《法华文句》，被奉为天台三大部。其判教，主张“五时八教”，把自己信奉的《法华经》列为佛的最高最后的说法。其教义主张一切事物都是法性真如的显现，以中、假、空三谛圆融的观点解释世界。

　　天台宗以龙树为初祖，北齐慧文为二祖。慧文禅师学行精严，读《大智度论》：“三智实在一心中得”一语，和《中论》：“因缘所生法，我说即是空，亦为是假名，亦是中道义”一偈。于是朗然顿悟一心三观的哲学，口传弟子南岳慧思。思受心观后，在禅定中悟得法华三昧，后入南岳，广开法门，教化群众。

　　时有智者大师前来学禅，师徒二人，一见甚契合，思师曰：“昔在灵山，同听法华，宿缘所遂，今后来矣！”智者看到《法华经药王本事品》：“是真精进，是名真供养如来”的文句，即悟法华三昧，在定中见灵山一会，俨然未散，提示宗师，慧思曰：“非尔弗知，非我莫识。”住大苏山潜修七年，三十二岁始下山，在南京瓦官阐说定慧双修的教化凡八年，又立止观四教，摄尽大乘的教义。后移住天台山，天台大师的称呼，由此而起。隋炀帝晋王杨广，迎至扬州，授菩萨戒，赐号智者大师。

　　智师著有《摩诃止观》、《法华玄义》、《法华文句》，世称天台三大部。又著有《观音义疏》、《观音玄义》、《观经疏》、《金光明经义疏》、《金光明经文句》等，称为天台五小部。又荆溪大师说：“本宗以《法华》为宗髓，以《智论》为指南，以《大经》为扶疏，以《大品》为观法”。故此外加《大智度论》、《大般涅盘经》、《大品般若经》亦为本宗旁依之经论。

　　智者大师的门人众多，其中以师事大师二十多年的灌顶最为杰出。智者圆寂后，灌顶致力于教团的兴隆，被视为天台宗第二祖，世称章安大师。灌顶之后，先后传承三祖智威、四祖慧威、五祖玄朗。玄朗门下的湛然，着有《法华文句记》、《止观辅行传弘决》等二十多部，提倡“无情有性”之说，主张草木瓦石都有佛性。他又糅合《大乘起信论》的义理，确立天台宗严密教理的基础，被称为天台宗中兴之祖。

　　湛然之后，为道邃、宗颖、良諝等诸祖。不久，遭逢唐武宗的会昌法难及唐末五代的战乱，天台宗逐渐衰微，直到十二祖义寂、十三祖义通相继弘扬教观，没落之势才得扭转。由于对智顗《金光明玄义》广本的真伪问题产生“唯心论”与“实相论”的对立看法，义通的门下逐渐分裂为二派，这就是北宋初年长达四十多年的“山家、山外”之论战。主张实相论的山家派以四明知礼、慈云遵式为代表，倡导“妄心观”之说；主张唯心论的山外派以慈光志因、孤山智圆为代表，倡导“真心观”之说。二派之中，以山家派的法系较为兴隆，派下人才济济，在后世被视为天台宗的正统。传到明代，以蕅益智旭最为著名，他采用了唯识、净土、律宗、禅宗为旨要，来发挥天台宗的教观，又主张释、道、儒三教一致，并力求佛教诸宗的调和，对后世有很大的启发。

　　到了清朝，除了喇嘛教一枝独秀外，是其他宗派的衰颓时期。民国以来，有谛闲大师再度复兴天台宗，他创立观宗研究社，作育天台宗人才，如仁山、常惺、宝静、静修、倓虚、禅定、可端等人，都是门下高足。其中，尤以倓虚大师于一九二五年时，曾受谛闲大师付法为天台宗第四十四代传法者。