禅宗，又称宗门，汉传佛教宗派之一，始于菩提达摩，盛于六祖惠能，中晚唐之后成为汉传佛教的主流，也是汉传佛教最主要的象征之一。汉传佛教宗派多来自于印度，但唯独天台宗、华严宗与禅宗，是由中国独立发展出的三个本土佛教宗派。其中又以禅宗最具独特的性格。其核心思想为：“不立文字，教外别传；直指人心，见性成佛”。

　　禅宗，是佛教的主要派别之一，主张修习禅定，故名禅宗。又因以参究的方法，彻见心性的本源为主旨，亦称佛心宗。最早由菩提达摩传入中国，下传慧可、僧璨、道信，至五祖弘忍下分为南宗惠能，北宗神秀，时称“南能北秀”。慧能著名的弟子有南岳怀让、青原行思、荷泽神会、南阳慧忠、永嘉玄觉，形成禅宗的主流，其中以南岳、青原两家弘传最盛。南岳下数传形成沩仰、临济两宗；青原下数传分为曹洞、云门、法眼三宗；世称“五家”。其中临济曹洞两宗流传时间最长。临济宗在宋代形成黄龙、杨岐两派，合称“五家七宗”。

　　在中国历史上，禅宗发展可分成四个时期，由菩提达摩至中国开始，至六祖慧能大师大弘禅宗为止，此为禅宗的开始，可称为早期禅宗。由六祖慧能门下，洪州、石头二宗，发展为五宗七派，此为禅宗的发展期，时间约当晚唐至南宋初。自南宋初年临济宗大慧宗杲起而倡话头禅，曹洞宗宏智正觉倡导默照禅，至于明朝中晚期，此为禅宗的成熟期，又可称为中期禅宗。至于明朝中叶净土宗兴起，此时佛教的特色为禅净合一，与儒、释、道三教合一，禅净合一源于禅理在世间已经广泛传播，禅理在世间已经不新奇，禅净合一的影响，使得当时的僧人对世间涅槃影响力降低，只能以念佛坐禅为务，禅宗逐渐不被社会需要，为禅宗的衰落期，又称为晚期禅宗，始于晚明至清朝结束为止。清末民初之际，有鉴于佛教的过于衰微，虚云大师起而中兴禅宗，为近代禅宗中兴之祖。虚云和尚在近代传承临济，兼弘曹洞，又遥承了早已断流的法眼、沩仰、云门三宗，以一身兼嗣五宗法脉，承前启后，融会了五宗禅修法门。为禅宗的复兴打下了坚实的基础。

　　禅宗的流播地区主要为江南一带，集中于广东、湖南、湖北、江西、浙江一带。禅宗在中国佛教各宗派中流传时间最长，影响甚广，至今仍延绵不绝，在中国哲学思想及艺术思想上有着重要的影响。二次世界大战后，日本铃木大拙至美国宏法，禅宗在欧美大受欢迎，遂将禅宗的影响力推至世界各地。

　　禅宗的这个“禅”字由梵文“禅那”音译而来，意为“静虑”、“思维修”、“定慧均等”。它是指经由精神的集中（奢摩他，又译为止、定、禅定、心一境性），以进入有层次冥想（即毗婆舍那）过程。它是佛教很重要而且基本的修行方法，被称为三无漏学之一，也是大乘六波罗密之一。但是禅宗所谓的禅并不是指某一种特定的修行方法，而是指证悟到本性的一种状态。潘国静禅师曰：禅来自于生活，是长期对生活积累时的顿悟，禅不受知识的约束。

　　禅史重塑

　　据佛经《大梵天王问佛决疑经》中载，佛陀在灵鹫山为众人说法时，闭口不言，拈花而立。全场只有摩诃迦叶尊者破颜微笑。就在众人不明的情况下，佛陀以“佛心印心”的方式传给了摩诃迦叶尊者。佛陀曰：“吾有正法眼藏，涅盘妙心，实相无相，微妙法门，不立文字，教外别传，付嘱与摩诃迦叶”，因此摩诃迦叶尊者为西天（印度）禅宗第一代初祖。摩诃迦叶尊者秉承世尊衣钵，将法脉传给二祖阿难尊者，法脉迭传至第二十八祖菩提达摩祖师，达摩祖师秉承师父般若多罗尊者的嘱咐，来到中国弘法，成为中土禅宗初祖。